中国古代教育思想主要有三类，分别时儒家思想、墨家思想和道家思想。

儒家学派自“独尊儒术”之后在古代一直是最具有影响力的学派。儒家思想的精华包括孔子的仁与礼、孔子的孝道、孔子的人生态度和人生境界以及孔子弟子的学说等等。儒家思想维护“礼治”，提倡“德治”，重视“仁治”。儒家思想经过历朝的完善，又发展出了不同的学派，比如程朱理学、陆王心学等等。儒家思想对中国，东亚乃至全世界都产生了深远的影响。

墨家是中国春秋战国时期的哲学流派，以墨子为代表。以"兼爱"和"非攻"为教，同时注重文史知识的掌握 和逻辑思维能力的培养，还注重使用技术的传习。墨家思想主张人与人之间平等的相爱（兼爱），反对侵略战争（非攻），推崇节约、反对铺张浪费（节用），重视继承前人的文化财富（明鬼），掌握自然规律（天志）等。

道家思想是老子总结下来的到家完整的系统理论，以“道”为最高哲学范畴，认为“道”是世界的最高真理，是宇宙万物的本源，也是宇宙万物赖以生存的依据。老子主张无为而治，汉文帝、唐太宗、宋仁宗、明太祖等皆以道家思想治国，使人民从前朝苛政之后得以休养生息。