早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的公历12月21日~23日之间。冬至，俗称“冬节”“长至节”或“亚岁”等。

人类文明史上产生的历法，基本上可分为3类：阳历、阴历和阴阳历。以四季变化周期即回归年为主要依据的历法，叫做阳历，例如现行的公历。二十四节气”反映了太阳对地球产生的影响,所以属阳历范畴。世界范围内凡是使用二十四节气的都按阳历计算。

冬至日兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日。因此，冬至日主要有两个活动：吃饺子和祭祖。