中国湖泊众多，共有湖泊24800多个，其中面积在1平方公里以上的天然湖泊就有2800多个。主要集中在长江中下游地区，，东部季风区，特别是长江中下游地区，分布着中国最大的淡水湖群；西部以青藏高原湖泊较为集中，多为内陆咸水湖。按面积排前五位的湖泊是：青海湖、鄱阳湖、洞庭湖、太湖、呼伦湖。

我国的湖泊千姿百态，有趣的是，在湖泊的称呼上也反映出不同民族与语言的地域特点。如汉族称之为湖，白族称之为海，藏族称之为错，蒙古族称之为诺尔，满族称之为泡子。因地区和方言不同，对湖泊还有其他不同的称谓，如山东称之为泊，河北称之为淀，江苏、浙江、上海称之为荡等等。

中国的湖泊按成因有河迹湖（如湖北境内长江沿岸的湖泊）、海迹湖（即睸湖，如西湖）、溶蚀湖（如云贵高原区石灰岩溶蚀所形成的湖泊）、冰蚀湖（如青藏高原区的一些湖泊）、构造湖（如青海湖、鄱阳湖、洞庭湖、滇池等）、火口湖（如长白山天池）、堰塞湖（如镜泊湖）、人工湖（河南汝南宿鸭湖）等。