五世同堂其实就是指五代人，其表示五代直系亲属全部在世，然后按照中国古代的传统祖制，称呼分为上下九代，分别是高祖，曾祖，祖父，父亲，自己，儿子，孙子，曾孙，玄孙，而五代同堂，一般是指其中的任何相临近的五代人。

这一说法最初是来自于三字经，在三字经中有讲到“高曾祖，父而身，身而子，子而孙”“乃九族，人之伦”，而我们常说的祖宗十八代就是指上下九代人。一般来说五世同堂中的第五代称呼第一代人是高祖，也就是现代所说的太太爷爷，简单来讲就是爷爷的爷爷，曾祖父的爸爸；而第一代人称呼第五代人为玄孙，也就是孙子的孙子，在古代，又被称之为元孙，有的地区也叫作膀孙，就是曾孙的儿子。

除了在《三字经》中有讲到，另外在三国·魏·曹植《当来日大难》诗：“今日同堂，出门异乡。别易会难，各尽杯觞。”唐·韩愈《袁氏先庙碑》：“由曾及考，同堂异置。”中都有提到过。

在古代，一般一个家族的人都会生活在一起，因此就会出现几代人生活在一个院落的情况，一起吃饭不分家的现象，而这种就会显得这个家庭越来越兴旺。所以，父母高龄后，往往不仅因为有了孙子而形成三世同堂的现象，甚至有了重孙子，于是四世同堂、五世同堂都有。