明前茶、雨前茶是我国长江流域江南茶区按节气对不同阶段春茶的称呼，指的是清明节前采制的茶叶，由于这个时期受到的受虫害侵扰少，所以芽叶格外细嫩，色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品。清明节前气温普遍较低，这个时候茶树发芽数量有限，生长速度也较慢，能达到采摘标准的产量很少，所以又有“明前茶，贵如金”之说。

中国的农历是每隔15天为一节气，3月20日左右是“春分”，4月5日左右是“清明”，古老的农业生产一向来以节气为农事安排的指导。茶叶生产也是一样，早发品种往往在“惊蛰”和“春分”时开始萌芽，“清明”前就可采茶。明前茶由于芽叶细嫩，香气物质和滋味物质含量丰富，因此品质非常好。古时贡茶求早求珍，于是把春茶划分为“社前茶”、“火前茶”和“雨前茶”三种。

现代专家表示，在江南茶区，经过漫长的冬季，茶树体内的养分得到充分积累，加上初春气温低，茶树生长速度缓慢，此时的芽质比较好。明前茶氨基酸的含量相对后期的茶更高，而具有苦涩味的茶多酚相对较低，这时的茶叶口感香而味醇。再者清明前茶较少受到农药污染，特别是早起的春茶，更是一年中绿茶品质最佳的，因此诸多明前采制的高档茶叶特别受到茶友的青睐。