中国科举制度，从隋唐开始，一路演化，经过历朝历代的变更，到明清时，达到完备。

　　状元这个说法，最早在唐代时，就已经出现，但是，把状元作为殿试第一名的正式名称。还要等到明朝时，才开始使用。

　　明朝时期，学子们考上状元，会被朝廷直接送入翰林院，充当编纂。编纂这个职位，在当时属于从六品官阶。

　　他的职权相当于皇帝的秘书，主要负责编修本朝的历史，记录当朝的实际情况，也包括皇帝的言行举止，都要一一如实记载下来编入史册中。同时编纂还负责给皇帝讲课，主要经史子集的内容，以及草拟朝廷店典礼的有关文稿。

　　对于一个状元出身的学子来说，似乎有些大材小用，但在明朝，有这样一种说法：不是进士出身，不能入翰林院；不是翰林院出身，不能入内阁。南、北尚书、侍郎，吏部右侍郎，这些职位都要翰林院出身的官员担任。

　　当然，并非所有的状元都有机会入阁辅政。据统计，明朝89名状元中，入阁辅政的仅有17人。能从状元到入阁，基本都是历史名臣，例如永乐年间的胡广、陈循，正统年间的商辂，嘉靖时期的李春芳，万历时期的申时行等人。

　　清朝以后，科举制度基本延续明朝。他们的状元起始官阶，也只是六品，同样级别不高。但是，同样有机会被选为朝廷中枢大臣。

　　清朝状元中，14人官至内阁大学士，7人官至军机大臣，总督、巡抚9人。其余多数状元，也有四、五品以上职位。可见，状元在过去，确实有实实在在的分量。