中国古代在清明节时节就有插柳植树的传统，历史上最早在路旁植树是由一位叫韦孝宽的人于1400多年前从陕西首创的。

1979年2月在第五届全国人民代表大会常务委员会第六次会议上，林业总局局长罗玉川提请审议《森林法（试行草案）》和对“决定以每年3月12日为我国植树节”进行说明后，大会予以通过。1981年12月13日，五届全国人大四次会议讨论通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。从此，全民义务植树运动作为一项法律开始在全国实施。

植树节的设立是为了倡导人民种植树木，鼓励人民爱护树木，提醒人民重视树木。树木对于人类的生存，对于地球的生态环境，都是起着非常重要的作用。中国设立中国植树节的根本目的在于保护森林，增种树木。每一棵大树的生长都对人类社会有相当大的积极作用。