中国古代最早的有文字记载的人口统计数字出现在《帝王世纪》一书中，书中记载上古禹时代中国共有人口1355 923人。由于这本书是西晋时编写的，这个数字并不准确。

东周时期出现“料民”这一项人口调查统计活动，当时的人口约有1184万7千。奴隶社会时期生产力低下，全国人口维持在一千万左右。

春秋时期至汉代中国人口开始产生变化，先秦时各国开始推出积极的人口政策，鼓励生育，据《帝王世纪》记载，秦代时中国人口达两千余万

汉朝人口增长速度提高，据《汉书.地理志》记载，西汉平帝元始2年(公元2)全国在籍人口为59594978人。

宋代是人口增长的高峰期，宋金两朝在籍人口合计曾达76335486人，但宋朝的人口统计数字并不准确，推测实际人口数量应该比这个数字要高，推测人口过亿。

过了宋代，中国人口开始进入低增长时期，元、明以及清初人口发展并不迅速。到了清代人口数量猛增。乾隆6年(公元1741)在籍人口总数第一次达到143411559人；乾隆59年(公元1794)，全国人口总数为313218795人；从乾隆6年到乾隆59年，经历53年，人口由1.43亿增加到3.13亿；道光14年(公元1834)，《清实录·宣宗实录》卷261记载人口总数为401008574人。