所谓的三伏其实就是初伏、中伏和末伏，其中初伏和末伏被固定为10天，中伏有的年份是10天，有的年份是20天，三伏天一般是出现在小暑与处暑之间，也是全年中气温最高并且又潮湿、闷热的时间段。其中伏是表示天气太热，宜伏不宜动。

初伏意思是夏至后的第三个庚日，是三伏中头伏的第一天。按照中国的日历法来说，这初伏才是真正暑天的开始，像是今年的初伏是在7月16日到7月25日。

中伏意思是三伏的第二伏，也称二伏。通常指从夏至后第四个庚日起到立秋后第一个庚日前一天的一段时间。唐皎然《五言奉和陆使君长源水堂纳凉》：“六月正中伏，水轩气常凄。”今年的中伏是有二十天的，从7月26日开始到8月14日。

末伏也作终伏、三伏。到末伏的第10天为止，是立秋后的第一个庚日，是最后的一伏。通常也指从立秋后第一个庚日起到第二个庚日前一天(共十天)的一段时间。今年的末伏是在8月15日开始到8月25日结束。

俗话说“冷在三九、热在中伏”，意思是一年中最热的日子属“三伏”，“三伏”中又以“中伏”最热。夏至后第3个庚日为初伏，第四个庚日到第五个庚日为中伏，立秋后的第一个庚日到第二个庚日是第三伏。每一个庚日相隔10天，因为有闰月的关系，夏至到立秋之间有的年份出现4个庚日，有的年份出现5个庚日，所以，中伏的天数不确定，有的年份是10天，有的年份中伏天数是20天。