宗庙与太庙是包含与被包含的关系。宗庙是总称，太庙是宗庙的其中一种形式。

宗庙最早出现在远古时期，那时的人们认为死去的亲人能够保佑自己，所以会对去世的先人祈祷祭奠。在漫长的历史进程中，就逐渐有了一套固定的形制、规模和制度，从而形成了颇具特色的宗庙文化。古代封建社会等级制度明显，按照社会阶层的划分可以将宗庙文化分为太庙 、宗庙、祖庙三个部分。太庙主要对应的就是古代的皇帝，宗庙则是诸侯士大夫阶层，祖庙对应的就是宦官，而平民就祭祀祖先的地方就是祠堂。

其中， 太庙作为古代皇帝的宗庙，在夏朝时称为“世室”，殷商时称为“重屋”，周称为“明堂”，秦汉时才称为“太庙”。在太庙举行的祭祀有很多种类，宫廷祭祀共八十多种，分为大祀、中祀和群祀三个等级。大祀为皇帝亲自祭拜，中祀一部分是皇帝亲祀，大部分分派官员祭祀。群祀就是官员代替皇帝祭祀。