神农氏是上古时期姜姓部落的首领——炎帝的尊称。炎帝名为烈山氏，又称为赤帝，是华夏始祖之一。传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。

炎帝发明了农具，教族人播种五谷，促进了农业生产的发展。建立了农贸市场，绵麻纺布，烧制陶器等，使人类向文明社会迈出了重大一步。首创了弓箭，为族人增加了武力，有效的防御外敌。还立星辰，分昼夜，划分了日历，每个月为30天，每年的11月为冬至。

传说炎帝在医药方面也有很深的造诣，他派人去到各地采集草药回来，自己亲自品尝。炎帝对人类的发展作出了巨大贡献，被尊为中华民族的人文始祖，受到炎黄子孙的世代崇敬。