家乘原指在家族中对家族事务的记录，类似同义别称还有宗谱、支谱、谱牒、祖谱、世谱等，同时也泛指家谱、族谱，这些指称会有细分上的区别，但大体上所指类同。从家乘的角度来说属于族谱的范畴，是一个家族的文化传承，，所以在历史中有不少族谱、家谱也有冠以家乘为名，从整体上来看家乘的名字用的并不算多，但在以前对谱牒的称谓单位则多使用“乘”，所以“乘”也成了谱牒定量的另一个别称。

   家乘谱书从文字记录形式来看，是用以记载某个姓氏家族子孙传承世系的一种记录载体，和大多数的家族谱一样具有区分家族成员和血缘关系的作用，从另外一个角度来看也是中国古代封建宗法相关文化的产物，对于古时皇家而言皇帝家族中的家乘则有另外一种称呼，为之“玉牒”，可以说类似家谱一类的文献是一种历史文献，也是记载家族历史的文献，从历史和人文的角度来看是珍贵的资料，对研究民俗以及历史人口、社会学、历史学、经济学都有至关重要的地位，从现代看来，家乘的别称如何变化他都是过去对于某个姓氏家族的一段历史的记录和文化的承载。