“元旦”一词古已有之，最早记载于《晋书》，“元旦”是“初始之日”的意思，指的是历法中的首月首日，历法规定什么时候是元月（即正月），元旦就是那个月的第一天。
元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；合起来便是“初始之日”的意思。在中国历史上，“正月一日”有很多称谓，元旦、元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，其中“元旦”这个称谓存在的时间最长久。
元旦又称为“三元”，即岁之元、月之元、时之元。世界上大多数国家都采用了国际通行的公历，把每年1月1日作为“元旦”。
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