神农氏与炎帝并不是同一个人，更甚者说，两者不属于同一概念。炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏。姜姓部落的首领因为善用火被称尊称为炎帝，第一代首领为神农氏，自神农氏起有九代炎帝，分别为神农、帝魁、帝承、帝明、帝直、帝氂、帝哀、帝克、帝榆罔。神农是华夏始祖，因在九代炎帝中最为出名，所以许多典籍上也将“炎帝”等同于神农氏。

神农作为华夏始祖，对中华民族的生存繁衍和发展作出了重要贡献。神农的贡献主要有：教民耕种、发明耒耜、遍尝百草、发展贸易、治麻为布、作五弦琴、削木为弓、制作陶器、建立制度、开创文明等。在古代许多典籍中都有关于神农的记载。《淮南子.修务训》载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，一日而遇七十毒。”也因此，我国第一部系统论述药物的著作，被命名为《神农本草经》，有怀念神农之意。