数九寒天指的是冬天最寒冷的日子，按照民间说法，这一天一般是在“三九、四九”之间。因为这个时间正处在地面总热量收支逆差最大的阶段，正值北半球最寒冷的时候。此时受到西伯利亚寒流的影响，冷空气南下强势入侵我国，这也是造成气温低的主要原因之一。数九寒天也被称为“数九隆冬”“数九天道”“数九天气”。

民间有一种计算寒天的方式叫做“数九”，即是从冬至逢壬日（干支历）算起，每九天算一“九”，依此类推。而一年当中最冷的天就是“三九天”数九一共有九九八十一天，数九过后就是春回大地，万物焕发生机的时候。

古人之所以数九与中华传统文化中的阴阳说有关，阳长阴消在传统思想中就意味着暖来寒去，中华传统文化中九被看作极数，乃“至阳之数”，意为最大、最多、最长久。所以数九就意味着这段日子阴气日益消减，数完的时候便会寒去暖来。

有关于数九寒天的传统习俗有很多，比如民间广为流传的“九九歌”：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九沿河望柳；七九河开，八九雁来；九九又一九，耕牛遍地走。除此之外，民间还有写九、画九等习俗。