宁姓应该不算是稀有姓氏，宁姓在先秦时期，主要活动在河南北部地区，到了宋朝的时候，宁姓人口就比较稀少了，后来到了明朝时期，宁姓人口大约有8.1万人，为明朝第一百六十位姓氏，而在现代根据2006年统计的数据表明，当代宁姓的人口大约有71万，大约占全国人口的0.057％。排在全国第一百七十三位。在全国的分布主要集中于河南、辽宁、湖南、河北、安徽、山西、广西，这七省区大约占宁姓总人口的61％。其次分布于陕西、山东、黑龙江、江西、内蒙古、广东，这六省区又占了25％。

宁姓源出姬姓，宁氏的远祖乃是周文王姬昌第九子姬封，因他初封于康，后人称他为康叔。康叔之后卫武公少子季亹封邑在甯（今河南省获嘉县），后裔称甯氏。宁俞后裔宁相、宁渝、宁喜等皆为史籍上卫国有名的大夫。其中一名宁戚者，从卫国迁去齐国的国都临淄（今山东淄博）居住，也当上齐国的大夫，后来世代为官。

另外宁姓源于嬴姓，据史籍《姓纂》、《急就篇》记载：“宁氏与秦同姓，秦襄公曾孙谥宁公，支庶因以为姓。”春秋时期，秦国君主秦襄公嬴开有一个曾孙，他去世后谥号为“宁”。在其支庶子孙中，有以先祖谥号为姓氏者，世代相传宁氏至今。此外宁姓源于其他少数民族汉化改姓。