蕨类植物是地球上最古老的陆生植物，蕨类最繁盛的时期是泥盆纪晚期到石炭纪时期，从二叠纪末开始大量灭绝。蕨类植物需要水分作为再生循环的一部分，且从此开始衍生出各种不同的种类，是一种生命力极强的植物。蕨类植物有两个独立生活的植物体，叫做孢子体和配子体。

现存的蕨类植物约有12000种，广泛分布于世界各地，尤其是热带和亚热带最为丰富。中国有61科223属，约2600种，主要分布在华南及西南地区，中国有“蕨类王国”之称。蕨类植物的种类非常多，比如可以食用的蕨、紫萁、荚果蕨、苹蕨、毛轴蕨等；还有观赏类例如铁线蕨、巢蕨属、鹿角蕨属、桫椤、荚果蕨、肾蕨等；有些蕨类植物是有毒的，包括海金沙、满江红和球子蕨；还有一些经济类，可以制成药物或者用于制造工业和农业肥料，这些蕨类包括石松、金毛狗、肾蕨、贯众、苹、槐叶萍、蕨、鳞毛蕨、荚果蕨、过沟菜蕨、蜈蚣草、桫椤、澳洲树蕨、水蕨、卷柏等等。