汉武帝的下一任皇帝是刘彻少子刘弗陵，也就是汉昭帝。

太始三年（前94年），赵婕妤生下刘弗陵，是汉武帝刘彻的小儿子。后元二年（前87年），汉武帝病重ing，立年仅八岁的刘弗陵为太子。后元二年二月十四丁卯日（前87年3月29日），汉武帝病逝。二月十五戊辰日（前87年3月30日），刘弗陵登基为帝。霍光辅佐朝政，实则掌握了大权，采取轻徭薄赋、与民休息的政策，废黜冗官，减免租赋，招抚流民。将汉武帝后期遗留的矛盾基本控制，扭转西汉王朝衰退趋势，又与匈奴恢复和亲。他在位时，政治较为安定，社会经济有所恢复，开启了“昭宣中兴”的良好局面。

元平元年（前74年6月5日），刘弗陵因病驾崩，时年二十一岁，在位十三年，谥号孝昭皇帝，葬于平陵。