国际航海日是由联合国国际海事组织提倡并要求各成员国每年举办的“世界海事日”活动。国际航海日的具体日期由各成员国自行确定。

最早的国际航海日出现在1978年，当年的3月17日正值《国际海事组织公约》生效二十周年，国际海事组织第十届大会通过决议，决定今后每年3月17日为“世界海事日”。1979年11月，国际海事组织第十一届大会对此决议作出修改，决定具体日期由各国政府自行确立。

2005年起，经国务院批准，每年的7月11日为中国航海日。7月11日是郑和下西洋首航的日期，这一天对中国航海事业具有重要的历史纪念意义。将7月11日这一天定为中国航海日是对中国历史悠久的航海文化及民族精神的传承与发扬。中国是世界航海文明的发祥地之一。郑和下西洋，比哥伦布发现美洲新大陆早87年，比达伽玛绕过好望角早98年，比麦哲伦到达菲律宾早116年。郑和是世界航海先驱。郑和航海所蕴涵的民族精神已超越国界，成为世界文化遗产。充分体现了国家对于航海事业的高度支持，有利于弘扬我国优秀传统文化，促进社会和谐进步，同时树立我国和平友好的外交形象，激励我们为中国从海洋大国、航运大国转变为海洋强国、航运强国而努力奋斗。