竹林七贤是指嵇康、阮籍、刘伶、山涛、王戎、向秀、阮咸七人。竹林七贤之称是由于他们七人经常在山阳县竹林之下酣歌纵酒，又因他们才高八斗、放荡不羁，因而得名竹林七贤。魏晋时期的山阳县在今河南修武一代。

“竹林七贤”代表魏晋时代文学的最高水平，“七贤”也代表魏晋时期的时代精神，即崇尚自然、率性而为，对礼法的蔑视等。

七人中，阮籍和嵇康最为出名，放荡不羁的性格尤为典型，司马昭一心想他们二人入仕，但未曾成功。七贤中只有山涛、王戎在朝为官，其余或是秀才或是书生。阮籍、嵇康，还有刘伶是七人中最喜好喝酒的，往往是不喝醉不尽兴。刘伶一次有客来访，客人责备他不穿衣服，他说：“我以天地为宅舍，以屋室为衣裤，你们为何入我裤中？”是以这种随性洒脱的行为展现对名教礼法的否定。

竹林七贤的文学作品以阮籍、嵇康为代表。阮籍的《咏怀》诗82首，嵇康的《与山巨源绝交书》，刘伶的《酒德颂》，向秀的《思旧赋》等。