古人认为最早的礼仪从饮食活动中产生。《周礼》中已经有饮食相关的礼仪：周人席地而坐，食器直接放在席上，饭菜摆放有规则。古人注重礼节，因此在饮食上也自有一套礼仪。

中国传统的古代宴饮礼仪是按阶层划分的：宫廷、官府、行帮、民间等。一般的顺序是主人邀请到期门前迎客；客人到，互相问候，到客厅小坐，用些茶点；主人引导客人入席，按顺序坐定；主人敬酒让菜，客人享用饭菜；结束后客人再到客厅小坐喝茶直到辞别。在这一系列的流程中还有很多细节之处的礼仪讲究。

宴席的座次主要是为了区分尊卑上下。古代皇帝总是坐北朝南，所谓“南面为王”，故，通常把朝南的座位当作尊位。另一种说法，认为东向为尊，室内聚会，以坐西向东为尊。如果是八仙桌，朝南有两个座位，以右为上。

古代上菜时，要用右手握持，而托捧于左手上；上鱼肴时，如果是烧鱼，以鱼尾向着宾客；冬天鱼肚向着宾客的右方，夏大鱼脊向宾客的右方。古代的菜肴摆放规则，凡是陈设便餐，带骨的菜肴放在左边，切的纯肉放在右边。干的食品菜肴靠着人的左手方，羹汤放在靠右手方。以及烧烤肉类、蘸料、汤羹等的摆放在《礼记·少仪》和《礼记·曲礼》中均有详细记载。

在用餐的过程中也有许多需要注意的地方，如不能用筷子指人、用筷子敲击盘碗、在菜盘里不停地扒拉等等。

古代的用餐礼仪比我们现在更为繁琐，了解并遵守这种礼仪是对客人的一种尊重。