象棋一词最早出现于战国时期。但它的起源有很多说法：

　　一是起源于传说时代的黄帝。北宋晃补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”

　　二是起源于传说时代的神农氏。元代僧人念常在《佛祖历代通载》中说：“神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车、马、士、卒加炮代之为机矣。”

　　三是起源于舜的时期。传说舜的同父异母的弟弟叫象，象为人懒惰，好玩耍。现代学者常任侠《中印艺术因缘》一书中说：“象因桀骜不驯，舜把他禁居起来，又恐他寂寞，所以为他制作棋局，使他有所娱乐。因其名象，故称象棋。”

　　四是起源于周武王伐纣时。明代谢肇淛《五杂组》云：“象戏，相传为周武伐纣时作，即不然，亦战国兵家者之流，盖彼时重车战也。”

　　五是起源于春秋时期。象棋的“象”，是“象征”的意思，而与动物象无关。象棋可能是模仿春秋兵制而产生的。象棋各子的名称正好与春秋时期的兵制，即将、帅、车、马、士、兵、卒等相吻合。不过，象棋也可能是因为棋子是由象牙制成而得名。

　　六是起源于战国之时。《潜确居类书》载：“雍门周谓孟尝君：‘足下燕居，则斗象棋，亦战国之事也。’盖战国用兵，故时人用战争之象为棋势也。”

　　七是起源于楚汉相争时期。象棋的棋盘的中间写着“楚河汉界”，因此许多人都认为这种说法比较可信。也传说是韩信发明的。