踏青是一种节令性的民俗活动，其最早是源于远古农耕祭祀的迎春习俗。在西周，万物萌动之时，迎春郊游就已经成为了礼制，根据《礼记·月令》载：“立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以至，以迎春东郊。”先秦时，齐国有“放春三月观于野”之俗；鲁、楚也有春日出游之习。这种农耕祭祀的迎春习俗对后世影响深远。

踏青的起源也与上巳节的出现有关，到了汉代，基本上承袭了先秦的“迎春”习俗，除了皇帝百官举行“迎春仪”之外，各郡县也有迎春之礼；魏晋之后，上巳节定在三月初三，这个时候上巳节的习俗逐渐被水滨裢禊、曲水流觞、踏青等活动取代，而成为游春娱乐的盛会。到了隋唐时期，踏青已经成为了一种十分普及的民俗活动，尤其是在春暖花开的时节。

大约是在唐朝开始，清明节也开始踏青了，人们在清明扫墓的同时，也伴之以踏青游乐的活动。由于清明上坟都要到郊外去，在哀悼祖先之余，顺便在明媚的春光里骋足青青原野，权作节哀自重转换心情的一种调剂方式。因此，清明节也被人们称作踏青节。

经过多年的发展，融汇了寒食与上巳两个古老节日精华的清明节，终于在宋元时期形成了一个以祭祖扫墓为中心、辅以春游踏青的传统节日。宋朝的踏青活动也就集中在了清明节。