因南北地域差异，农历小年时间并不是固定的，南方为每年腊月二十四，北方是腊月二十三。

小年通常被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。其中，祭灶在我国民间有几千年历史了，是中国百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。

关于过小年的文字记载最早见于东汉，东汉崔定《四民月令》载：“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”小年也是阖家团聚的日子，家庭宴饮，燃放鞭炮，其活动类似过大年，只是不出门拜贺。传说中灶王每年腊月小年要上天汇报，大年三十再回到灶底，百姓觉得要敬重灶王才有了祭灶这一风俗，来祈求来年平安和财运。此后祭祀灶神逐渐成为过小年的主要活动内容沿袭至今。