普遍认为中国古代四大美女为杨玉环、西施、貂蝉、王昭君。现多以沉鱼、落雁、闭月、羞花，分别代称西施、王昭君、貂蝉、杨玉环。西施天生丽质，婀娜迷人，浣纱时鱼见其美而忘记了游水，渐沉于水底，故誉其有“沉鱼”之美。昭君出塞途中，黄沙滚滚、马嘶雁鸣，使她心绪难平，遂于马上弹奏《琵琶怨》。琵琶的悦耳、昭君的美艳，令南飞的大雁忘记了摆动翅膀，纷纷跌落于平沙之上。貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。被其父王允用来赞扬其女儿貂蝉的漂亮，自此得名。古有一花卉，名为含羞草，用手一碰，它那羽状小叶便很快闭合，叶柄也慢慢垂下。有一次，杨玉环和宫女们一起到宫苑赏花，无意中碰着了含羞草，花叶立即卷了起来。宫女们都说这是杨玉环的美貌，使得花草自惭形秽，羞得抬不起头来。从而以“羞花”形容杨贵妃。

虽以上四位是公认的古代四大美女，但是谁也不知具体的评选标准是什么，其实这个版本的四大美女是在清朝中晚期才出现的。而“美女”，每个朝代也是不同的。《管子》有言：“毛嫱、西施，天下之美人也，鱼见之深入，鸟见之高飞。”根据西夏黑水城遗址出土的《四美图》可知，宋朝时公认的四大美女是王昭君、赵飞燕、班姬和绿珠。

若是以受宠程度而论，褒姒、阿娇、大小乔尽得帝王的偏爱；若论色艺双绝，晋代石崇的宠妾绿珠，与赵飞燕、杨玉环并称“古代中国三大杰出女舞蹈家”；若说美貌，宓妃、秦罗敷则榜上有名。三国时期曹植在《洛神赋》中赞美宓妃说：翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。髣髴兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。汉乐府诗《陌上桑》中形容秦罗敷的美貌说：行者见罗敷，下担捋髭须。少年见罗敷，脱帽着帩头。耕者忘其犁，锄者忘其锄。来归相怨怒，但坐观罗敷。