科举制度是古代人才选拔的制度，其考试时间是定期的。像是在唐朝的科举与宋初的时候科举都是每年举行一次，宋太宗后改为每一年或二年举行一次科举考试，宋英宗治平三年改为每三年举行一次科举考试。科举制度的萌芽其实是在南北朝时期，而后到了唐代才变成完善，成熟的人才选拔体系。比较成熟的科举制度被分为八个等级，分别是：童生、秀才、贡士、进士、探花、榜眼和最高级别的状元。当然这科举制度在不同年代是不一样的。

像是在隋唐五代时期，科举考试主要是分为（解试）、省试两级；到了北宋太祖赵匡胤时期，开创了殿试的制度，所以科举考试制度就变成了三个，分别是乡试（解试）、省试、殿试；到了元明清时期，改称为乡试、会试、殿试。其中乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。

唐宋时期，称取得解送京师参加省试资格的考试为“解试”，这相当于后世的乡试一级的科举考试。解试合格被称为“得解举人”，即后来乡试合格的“举人”，第一名都称为“解元”。唐宋时期，针对解试合格举人进行的复试，在中央政府的尚书省举行，因而称为“省试”。唐代省试合格后，即赐予进士及第。

宋朝创立殿试制度之后，省试成为取得殿试资格的一种考试。元、明、清时期，改称为“会试”。省试或会试都是由礼部主持，在当年春季的一二月份举行，一般也有大致的录取名额。省试第一名称“省元”，即后来会试第一名所称的“会元”。殿试是由皇帝亲自主持的对省试或会试合格举人的复试，是科举考试三级考试中最高的一级考试，一般都在皇宫禁苑的大殿内举行。