忌日和祭日都有两个含义。忌日既代表着黄历上记录的不能做某事的一天，也代表着某个人物去世的日期，是针对特定人物的去世日期。祭日既是指祭祀或祭奠的日子，也是指古代祭祀“日”，也就是太阳神的日子。

　　从以上两者的含义可以看出，两者在范围上有着明显的区别。忌日是针对个人而言的，这个日子是属于某一个特定的人。在这一天，他的父母子女或亲朋好友会祭拜他。祭日是一个适用于所有大众的日子。在这一天，所有的人都可以祭拜他们的祖先，缅怀他们的先人。就比如清明节所有人都会设筵席祭祀，这是一个群体性的节日，但是祖先的忌日那一天，却只有后辈去祭奠他们，而这一天对于其他人可能就是一个平常的日子。

　　古时早期还有祭祀太阳神的传统。古人将日食看成是天神“发怒”，这时候就会派巫师去主持祭日，祭祀日神，以大量的牲畜作为祭祀品，在日食开始时拿着东西一边敲一边奔走，直到日食结束。自夏商周时代开始，这种习惯一直到延续很久，至今在世界上有些原始部落还保留着这种习惯。

　　在中国传统观念里，祭祀祖先是一个重大的事项，也被看作是家族延续的一种形式之一。无论是忌日还是祭日，家族成员都会供上食物，燃香点烛，祭祀祖先。有时因为距离以及其他的原因无法及时祭祀，还会提前或事后“告知”祖先。