清明节最早其实就是一个节气，交节于每年公历4月5日前后，其源于上古时代，古人对于祖先的信仰和春祭这个礼俗活动，春天开始人们就要播种庄稼了，这个时候就要祈求祖先保佑一年能够风调雨顺，可以说最初的清明节只是小小的节气。

寒食节，在夏历冬至后的105日，是在清明前的一两天，其又被称为禁烟节、冷节，是我国传统的节日，在这一天一般只吃冷食，不吃热食，然后还要禁烟火。后来寒食节真正推广开来，是源于一个与介子推有关的传说，相传是晋文公为了缅怀介子推，下令禁熟食三日，留下一个寒食节。寒食节在后来的发展中又逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗。

寒食节是一个民俗节日，而清明节是一个农耕节气，在最初两者并不相同。直到隋唐的时候，寒食与清明之间贯穿着一项重要的内容，那就是春日改火，寒食节禁火，带到清明之日，钻榆柳得到新火种，谓之“改火”，唐朝之后，寒食节逐渐式微。宋元时期，清明节的地位上升到取代寒食节的地位。到了清代的时候，寒食节流行的一些项目已不再普及，而且在一些文献中，清明成为了主流说法。

寒食节也随着岁月的流逝，渐渐地融入了清明节。此外清明节很多习俗都与寒食节有关，比如插柳，扫墓，禁火，寒食，秋千，青团等等。