项羽与刘邦了展开持续数年的楚汉之争，前期项羽占优，后来随着刘邦的军队越来越壮大，项羽刚愎自用，逐渐陷入孤立无援的境地。

公元前202年，刘邦的军队对项羽发起猛攻，项羽被围困在垓下，人马不足，粮食也快吃完了，项羽意图突围却被包围在其中无法逃脱。项羽无法，只能嘱咐将士小心防守，再找机会突围。据说项羽身边有一位宠爱的美人叫做虞姬，此时也陪在他身边。夜里，项羽在帐篷里听到外面汉营中传来唱歌的声音，唱的竟是楚歌，项羽惊疑不定，怀疑刘邦已经攻下了西楚，于是悲从中来，唱起：

力拔山兮气盖世，

时不利兮骓不逝。

骓不逝兮可奈何,

虞兮虞兮奈若何?

虞姬也跟着合唱，项羽忍不住落泪，身边的将士也被悲伤的氛围感染。

当夜，项羽带兵冲过汉营，汉军发现项羽突围连忙派派兵追赶。项羽一路逃到淮河，身边的兵士只余下百余人，他自知无法脱困了，汉兵马上就要追上来。项羽对兵士们说：“这些年我带兵征战，从未吃过一次败仗，这才当上了天下霸主，现在被围困于此，并非我不擅打仗，而是天要亡我。今日我为诸君痛快一战，必要胜利三次，为诸君击溃包围。”此时追兵已至，项羽大喝一声，斩杀一将，又击退一队人马，再斩杀一汉将。士兵钦佩他，说：“果然和大王说的一样。”

项羽带兵逃到乌江边，他身边的人劝说他，只要渡过乌江，还可以集结人马，东山再起。而项羽说：“我当年带领八千弟子渡江，而今一个都没能回去，我一人回去又有何颜面面对江东父老呢？”于是转身与汉兵搏杀。

此时他看到故人吕马童也在汉军之中，项羽喊他，吕马童不应，反而对着同僚说这就是项王。项羽说：“听说刘邦悬赏千金要我的想上人头，如今我给你吧就当是我对你的恩惠！”说完拿剑自刎。项羽的尸体遭到士兵的哄抢，拿到他尸身一部份的人都得到了刘邦的封赏。这便是项羽自刎乌江的故事