据研究，中国姓氏起源于“天道”的原始宗教崇拜、图腾崇拜与祖先崇拜。简单来讲，在姓氏出现之前，古人以图腾作为氏族的标志，区别于其他的部落。后来，部落形成氏族，图腾或者部落名称形成氏族的姓氏。姓产生之后，一般情况下都会沿用，或随着封邑、官职的改变而改变。“姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。”也就是说姓是一种族号，氏是姓的分支。秦汉以来，姓氏合为一体。

上古八大姓：姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞，被认作是最古老的姓氏，也是先秦时代的姓，此时，还有风、子、己、祁等姓氏。我国姓氏起源于上古时代的母系社会,大量形成于西周。因为周朝宗法制的发展，诸侯国数量急剧增加，姓氏也大量产生。

姓氏起源有很多：以图腾为氏、以国为氏、 以封邑为氏、以名号为氏、以地为氏、以族为氏、以官为氏、以爵为氏、以技艺为氏、以序为氏等。