中国象棋的起源存在诸多争议，历史上曾有过数次演变。

宋代《士林广记》中就记载着中国目前所能看到的最早象棋谱，它比西方15世纪出现的最早国际象棋谱还要早200多年。所以这些记载否定了中国象棋源自印度的说法。

象棋早起被称为“象戏”，最早出现在北周武帝天和四年。

《周书·本纪》曾有记载：“天和四年，五月乙丑，帝制《象经》成，集百寮讲说。”

南北朝文学家庾信曾撰有《象戏赋》及《进象经赋表》，这说明当时象棋已经在南北朝出现。

刘向所著《说苑·善说》中记载了战国孟尝君下象棋的故事：“雍门周调孟尝君，足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎。”因此有人认为象棋在战国时代便已产生。

棋子的命名在春秋时期是象征当时的兵种，与春秋时期的兵制相吻合，比如将、帅、车、马、士、兵、卒等等。因此也有学者认为，象棋是模仿当时兵制而产生的。

象棋流传至今已有千年历史，是中华文明非物质文化的经典产物。