小年夜一般是指腊月二十三、二十四的晚上，因为每个地区的习俗不同，所以过小年夜的时间也不同，像是在部分北方地区的小年夜是在腊月二十三，南方地区是在腊月二十四。而2023年的小年夜，北方是在1月14日，南方在1月15日。

小年夜一般被视为忙年的开始，也就意味着人们要开始准备年货、扫尘、祭灶等等，准备干干净净过个好年，表达了人们对于辞旧迎新、迎祥纳福的一种美好愿望。

小年夜期间最主要的民俗就是扫尘、祭灶等等，其中民间祭灶是源于古人拜火习俗，灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。郑玄注《礼记·记法》说：“（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。”这说明至少在汉代，祭灶习俗已经在我国北方中原地区流传。

小年在腊月二十四，是古老的传统，这在一些文章中得到了印证，比如流传比较广的宋代诗人范成大的《祭灶词》，便明确了腊月二十四是小年。而至少在清朝中期之前，祭灶日都是在腊月二十四，至少是在乾隆时期，都是腊月二十四祭祀，不过到了清朝中后期，帝王家就在腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，所以在腊月二十三的时候就开始祭灶了，因此上行下效，北方地区的百姓也提前一天在腊月二十三过小年。不过南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。