赛龙舟是我国端午节时的重要节日活动之一，在我国南方地区普遍流行，北方靠近河流和湖泊的城市也有赛龙舟的习俗。关于赛龙舟的起源有多种说法，比如祭曹娥、祭屈原、祭水神等。关于赛龙舟这项活动可以追溯到战国时代。

赛龙舟起源于先秦时期的龙舟竞渡，先民们在水上从事捕捞、渡水等劳动，争相竞渡，这是最早的功利型的龙舟竞渡。而纪念型的龙舟竞渡形成于汉魏六朝。在吴国人周处的《风土记》中有关于端午竞渡的记载，这也是记载龙舟竞渡的最早的文献，这说明三国时期端午竞渡已经在民间流行。在梁代吴均、宗懔和唐代魏征留下的资料中记载着端午竞渡是为了纪念屈原，从这时开始，端午竞渡这一民俗有了“纪念屈原”这一主题。

屈原是战国时期出国大臣，他惨遭流放，仍然有一腔忧国忧民的情怀，楚国被秦军攻破时，屈原不忍舍弃自己的祖国，于是在五月初五这天写下《怀沙》后，抱石投汨罗江身死。屈原死后楚国百姓哀痛异常，自发去汨罗江悼念屈原，他们在屈原投江的地方划船竞渡，拜龙神，以纪念屈原。

在20世纪70年代，龙舟竞渡开始成为一项现代体育项目，并且席卷全球30多个国家。1980年，赛龙舟正式列入中国国家体育比赛项目。我国每年都会举办“屈原杯”龙舟赛。2011年5月23日，赛龙舟经国务院批准列入第三批国家级非物质文化遗产名录。