历史上世界第一次古代奥运会于公元前776年举行，地点在古希腊奥林匹亚的古代平原上，是一场体育竞技比赛。

第一届古代奥运会是为纪念奥林匹亚神而举行，其中很多古代运动项目都源于古希腊神话。古代奥运会在古希腊人的生活中占据了很重要的地位，胜利者获得了荣誉，将橄榄花圈带回故乡。古代奥运会赋予了体育运动高尚竞争的意义。

自公元前776年起至公元394年共举行了293届，每隔1417天即4年举行一届。这一周期后来被称为奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，希腊人民尝试恢复古代奥运会，他们在1859至1889年期间举办了4届奥运会。后来在法国人顾拜旦的努力下，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。1896年4月6――15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。