年夜饭又被称为年晚饭、团年饭、团圆饭等，年夜饭主要是指年尾除夕（大年三十）的阖家聚餐。在外工作的人都会在除夕来临之前回老家和家人团聚。所以在我国，年夜饭是家人的团圆聚餐，而这一天的晚餐对一家人来说是非常重要的。

一般家庭的年夜饭都是非常丰盛的，家中最好的酒菜，食物都会被摆上桌子，并且在年夜饭上必须要有鸡有鱼，因为鸡的谐音为“吉”，鱼的谐音为“余”，民间至今都有“无鸡无鱼不算席”的说法，主要寓意是连年有余。

不过年夜饭在南北方是有一定的差异的，因为地理气候方面的原因，春节之际北方还处于万物闭藏的寒冬，冬天的北方地区冰天雪地，白茫茫一片，基本上没办法种植作物，可选用的食材不多，过年多吃饺子。而南方地区，尤其是沿海一些地方，基本上四季绿意盎然，南方冬季在蔬果等食材上占有极大的优势，所以在饮食的选择上具有更多的选择性；在地利方面，又得益于水资源充沛分布广所以各类渔获充足食材多样；所以在一些重要的节日上，南方的饮食会丰富多样一些。

另外各个地方的年夜饭也不相同，比如在上海，上海人过春节是注重两个旧俗的，一是吃年夜饭；二是逛城隍庙；河南人的新年里，“饺子”绝对是重头戏，没有饺子的春节是难以想象的；还有陕西家宴一般为四大盘、八大碗，四大盘为炒菜和凉菜，八大碗以烩菜、烧菜为主。从中我们也可以看出人们对于年夜饭的重视。

并且随着时代的变迁，人们对于年夜饭的饭菜的要求也是非常多的，可以说是五花八门，但是最主要的宗旨就是饭菜要代表吉祥，象征着新年新气象，新的一年要万事顺利。