祭祀是中国人的一种信仰活动，源于古人对天地和谐共生的信仰理念。现代人类学和考古学的研究成果表明，人类最原始的信仰有两种，一是天地信仰；二是祖先信仰。天地信仰和祖先信仰的产生是源于人类初期对自然界以及祖先的崇拜，由此产生了各种崇拜祭祀活动，拜天地、祭神明，祈求神明和祖先保佑风调雨顺，祈祷降福免灾。

不同民族有不同的祭祀文化。自古祭祀对象分为三类：天神、地祇、人神。天神称祀，地祇称祭，宗庙称享。古代中国“神不歆非类，民不祀非族”，祭祀有严格等级。天神地祇由君主祭，诸侯大夫祭山川，士庶祭祖先和灶神。所以，“祭祀”也意为敬神、求神和祭拜祖先。