战国时期，赵惠文王得到了一块楚国原先丢失的名贵宝玉——和氏璧，秦昭王知道后表示自己愿意用十五座城池来换和氏璧。赵王觉得秦王是想占便宜，要是不答应吧，怕秦国兴兵来进攻；要是答应吧，又怕上当，他拿不定主意，大臣们也想不出什么好办法。蔺相如知道了这件事，对赵王说他可以带着和氏璧去见秦王，如果秦王不肯用十五座城池来交换，那他有对策能把和氏璧带回来，赵王同意他去了。

蔺相如到了秦国后把“和氏璧”献给秦王，秦王非常喜爱，又传给大臣们看，然后又交给妃子们看。蔺相如等了很久，也不见秦王提起十五座城的事情，他便知道秦王根本没想用十五座城池换。那怎么才能把玉拿回来呢？他想出了一个计策，对秦王说：“这块‘和氏璧’虽然看着挺好，可是有一点小瑕疵，让我指给大王看。”蔺相如拿着“和氏璧”往后退了几步，身体靠在柱子上，气冲冲地对秦王说：“当初大王差人送信给赵王，说情愿拿十五座城来换。赵国大臣都说，千万别相信秦国骗人的话，我可不这么想，我说老百姓还讲信义呐，何况秦国的大王呢！赵王听了我的劝告这才派我把和氏璧送来。没想到方才大王把宝玉接了过去，随便交给下面的人传看，却只字不提十五座城的事情。这样看来，大王确实没有用城换璧的诚心。现在宝玉在我的手里，如果大王硬要逼迫我，我情愿把自己的脑袋和这块宝玉一块儿撞碎在这根柱子上！”

说着，蔺相如举起“和氏璧”，面对柱子，就要作势摔过去。秦王本来想叫人去抢，可是又怕蔺相如真的把宝玉撞碎，连忙向蔺相如赔不是，说着叫人把地图拿来，假惺惺地指着地图说：“从这儿到那儿，一共十五座城，都划给赵国。”蔺相如跟秦王说：“这块和氏璧赵王送它到秦国来的时候斋戒了五天，还在朝廷上举行了隆重的赠送宝玉的仪式。现在大王要接受这块宝玉，也应该斋戒五天，在朝廷上举行接受宝玉的仪式，我这才能把宝玉献上。”秦王本不想这样做，但见蔺相如态度坚决，只得无奈地说：“好！就这么办吧！”说完，他就派人送蔺相如到旅店去休息。

蔺相如拿着那块宝玉到了公馆里。叫一个手下人打扮成一个买卖人样子，把宝玉偷偷地从小道跑回到赵国去了，至于秦王会把他怎么样，他一点也没有考虑。后来秦王发觉这件事，后悔已经来不及了。想发兵攻打赵国但是赵国在军事上提前作了准备，恐怕打不赢。最后，秦王十分恼怒，但是此时就算杀了蔺相如也不能得到和氏璧，反而会与赵国交恶，便放他回到赵国去了。