古代奥运会是古希腊人举行的以体育竞技为主要形式的综合性民族盛会；现代奥运会是国际奥林匹克委员会主办的世界规模最大的综合性运动会。现代奥运会沿用了“奥林匹克运动会”的名称，并继承了每四年一个周期的传统，并吸收了公平竞争、奋勇拼搏、身心和谐发展的思想。但现代奥运会并不是古代奥运会的延续和翻版，它其实是在新的时代背景下产生的新的社会文化现象，两者有本质的区别。

古代奥运会具有鲜明的民族主义色彩，运动员也必须是希腊血统。而现代奥运会则面向一切国家和地区，对所有民族开放，并且在世界各地轮流举办。

古代奥运会的体育内容与军事技能关系密切，而现代奥运会则采取了规范化的现代竞技运动内容，项目设置更加完整，内容丰富多彩。

古代奥运会不允许妇女参加，而从1900年开始，妇女也可以参加奥运会，妇女体育取得了很大发展。

古代奥运会是希腊人献给万神之首宙斯的祭礼赛会，是宗教节日的一部分。而现代奥运会则是一个世俗的、非宗教的体育庆典。

古代奥运会的领导者是奴隶主贵族组成的仲裁机构，无法保证公平公正，甚至城邦之间为争夺领导权兵戎相见。而现代奥运会则有完善的组织机构，它由国际奥委会、国际单项体育联合会，国家奥委会和举办城市组委会所组成，更具客观性、科学性。

古代奥运会和现代奥运会是在不同社会背景下产生的两个本质不同的社会文化现象。