在汉武帝时期，24节气被用来指导农事的历法，主要采用的是平均时间法来划分节气，冬至就是其中之一。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。

冬至有北吃饺子南吃汤圆的习俗。相传张仲景告老还乡时，见南阳乡亲们冬天衣不蔽体，耳朵冻伤。于是搭起医棚，与弟子一起制作“驱寒矫耳汤”分发给百姓，形状类似于饺子。后来为了纪念张仲景，就将冬至吃饺子的习俗保留下来。南方吃汤圆取意团团圆圆。

此外，汉代还有冬至吃狗肉的习俗。传说，汉高祖刘邦正是在冬至这天吃了樊哙煮的狗肉，赞不绝口。于是，人们纷纷效仿。在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，一位共工氏的儿子生前作恶多算，在冬至日死后仍旧危害百姓，于是人们会在冬至日煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。