岳麓书院坐落岳麓山下，是世界最早采用导师制进行传道、授业的高等学府。现为全国重点文物保护单位，除对外开放展览外，还设有岳麓学院研究所。

    书院建立以前，岳麓山即为文人学士荟萃之所。东晋陶侃筑有“杉庵”，唐代裴休、沈传师、刘长卿结庐于此，马燧建有“道林精舍”。五代僧人智璿“思见儒者之道”，划地建屋，购书兴学，使士人“得屋以居，得书以读”。

    北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞，接受彭城刘嶅建议，在智璿所办“僧学”基础上，创建岳麓书院，成为官府支持的地方学府。书院初设讲堂5间，斋序52间。讲于堂，习于斋。后经州守李允则扩建，“外敞门屋，中开讲堂，揭以书楼，序以客次。塑先师十哲之象，画七十二贤……”还辟水田“供春秋之祀典”，形成讲学、藏书、供祀三结合的基本规制。王禹偁在《潭州岳麓书院记》里说：“使里人有必葺之志，学者无将落之忧。谁渭潇湘？兹为洙泗。谁谓荆蛮？兹为邹鲁”。

    北宋大中祥符五年（公元1012年），周式任岳麓书院山长。根据记载，他是第一任院长。他“学行兼善，尤以行义著称”，学生数百。三年后，宋真宗赵恒召见，赐内府书籍及“岳麓书院”题额，成为公认的北宋“四大书院”之一。

    南宋绍兴元年（公元1131年），岳麓书院毁于兵祸。乾道元年（公元1165年），安抚使刘珙因旧址复建，延请张栻主持。张栻和朱熹、吕祖兼并称“东南三贤”。他“爱其山川之秀，栋宇之宏，徘徊不忍去，以为会友讲习，诚莫如此地宜也”，在此主教时，曾撰《岳麓书院记》。

    张栻的学术思想渊源于二程理学。他来湘后，曾求学于胡宏，为胡宏所赏识，但其学说并不为所囿。他于岳麓书院传授理学，从学者日多，其规模和影响大大超过胡宏主讲的衡山碧泉书院。于是，胡安国、胡宏父子创立湖湘学派的重心，遂由衡阳转移至长沙。

    湖湘学派为周敦颐之续，在学术思想上，由自己的特色和主张：一是以性为宇宙本体，从人性、物性中寻求万物所共同的性；二是重践履，倡经世务实学风，反对离开实用空说性命；三是不偏一说，能融汇众家之长。政治上主张“民为邦本，本固邦宁”，在金兵南下时，坚决主张抗金。岳麓书院生徒投笔从戎者不少，很多人在抗元战争中殉国。

    乾道三年（公元1167年），著名理学大师朱熹自闽专程来访，与张栻交流学术，成为岳麓书院历史上的盛事。朱熹的学说，虽与张栻同出二程，但具体师承关系不同，在某些学术问题上，见解也不同。朱熹留长两月，讲学城南、岳麓书院，与张栻“论中庸之义，三昼夜而不能合”。二人不仅切磋学术，而且偕览名胜，互相唱和。

    乾道五年（公元1169年），张栻离长沙。绍熙五年（公元1194年），朱熹任湖南安抚使知潭州，将岳麓书院斋舍扩建到高亢处，规制一新，列屋殆百间，置田50顷，招额外生以安置四方游学之士。“道林三百众，书院一千徒”，学生多达千余人。朱熹日理政务，仍时常过江秉烛讲学。就学者“座不能容”，“饮马池水立涸，舆止冠冕塞途”。

    由于兵灾战火，书院几经兴废。初毁于元，复毁于明末，清亦旋毁旋建。

    书院历任山长（院长）和讲学的人多是名流学者。明正德元年（公元1509年），王守仁由京去黔，路经长沙，寄寓岳麓，为士子讲良知之学。王门弟子季本、罗洪先、张元忭等也讲学于此。

    吴道行是明代岳麓书院最后一任山长，其贡献有二：一是殷勤讲贯朱张之学，力纠王学流弊；二是承前启后，编撰《岳麓书院志》。清康熙时，善化人李文炤是当时最有学术声威和道德修养的山长之一，主讲岳麓书院六年，从游者众，悉训以修己治人之学。他以“朱子学规”为基础，续订了书院学规。乾隆时，宁乡人王文清任山长九年，要求学生研习经史，通晓时务物理，注重道德规范。制学规十八款，学箴九首，刊于书院讲堂左壁，做到治院有箴轨，读书有良法。康熙二十六年（公元1687年）御书“学达性天”，乾隆九年（公元1744年）御书“道南正脉”匾额，表彰传播理学之功，书院官学化，使岳麓书院成为当时全国影响颇大的教育中心之一。其规模之宏大、制度之完备、培养人才之众多，在全国也居前列。

    岳麓书院培养人才济济。朱张讲学时期，湖湘弟子中的彭龟年、吴猎、游九言、游九功、胡大时等，被称为“岳麓巨子”。明末杰出的哲学家王夫之（船山），就是书院出身的大学者。清季，书院培养17000余名学生，其中有不少杰出人物，如陶澍、魏源、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘、唐才常、沈荩、杨昌济、程潜等。

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