正月初三又称小年朝，也叫天庆节，是宋朝的宫廷节日。宋真宗大中祥符元年，因传有天书下降人间，于是真宗下旨，将正月初三定为天庆节，这一日不扫地、不乞火，不汲水。

正月初三，也称为赤狗日。在古代传说中，赤狗是熛怒之神，会给人带来不吉利。因此，正月初三不宜外出，既不出门拜年，也不在家宴请宾客。

在中国的民间传说当中，正月初三的晚上也是老鼠娶亲的日子。一说在这一天，一般都是早早睡觉，以免扰乱了鼠辈成亲，还在屋子角落洒米粒、糕饼等供老鼠食用；一说早早睡觉是为了扰乱老鼠成亲，使它们看不见从而减缓它们繁殖的速度。

在民间，正月初三也被认为是谷子的生日，在这一天祝祭祈年，且禁食米饭，以祈求来年的谷子有个好的收成。

旧时初三日夜把年节时的松柏枝及节期所挂门神门笺等一并焚化，以示年已过完，又要开始营生。俗谚有“烧了门神纸，个人寻生理”。

正月初三还是做寿的日子，在福建莆田仙游，有个与别地不同的做寿风俗，这就是老人年龄满“十”那一年，不管是哪月哪日出生的，做(祝)寿的日子一般都在当年的正月初三举行。这还与九鲤湖仙梦有关。据说，之前有一位秀才，母亲因病眼睛失明，秀才四处求医，秀才做梦时一个仙人告诉他：“人进山来寻白水，治愈原在祠后喜。”后来几经曲折，秀才终于找到了仙泉，又在老医生的治疗下，秀才的母亲终于治愈了。这一天是正月初三，秀才母亲的七十大寿是在三月份，秀才就将大寿定在正月初三，以庆祝双喜临门。这也是正月初三是做寿之日的由来。