爨氏的统治阶层酋长原为魏晋时期的并州刺史部士族，其后爨习是蜀汉时南迁到云南的驻守将军，又称爨夷或爨蛮。在东晋之后爨氏驻守于云贵等地后，成为地方政权。隋初南中地区大部分归属中央（西南部少数地区在北周时脱离），593年隋文帝设南宁州总管府于味县（今云南曲靖市），但不久爨族人民起兵反抗，云南地区获得独立。

当时阁罗凤为加强与爨氏部落关系，将女儿嫁给爨归王之子守偶，另一女嫁给爨崇道之子辅朝，南诏势力由云缅交界东入滇池地区。唐王朝认为此举于己不利，派李宓以反间计挑起爨氏内閧，在一场政治阴谋下，爨崇道杀死爨归王，归王妻阿姹求救于南诏，南诏出兵杀崇道父子。最后南诏于748年将爨氏政权消灭。