京杭大运河始建于春秋时期。春秋战国时期开凿运河主要是为军事行动服务的,隋王朝统一天下后,做出了贯通南北运河的决定,一方面是为了军事行动,另一方面则是经济上的原因。中国古代的经济中心一直在黄河流域,到了魏晋南北朝时期,长期的战乱使北方经济受到冲击,而南方则得到机会,经济迅猛发展。隋朝发现了这一现象,隋定都长安,为了沟通政治中心和经济中心,需要加强南北方的联系,这个时候开通运河就有很重要的意义了。
京杭大运河从公元前486年开始开凿,距今已经有两千五百多年的历史。秦始皇在嘉兴境内开凿的一条重要河道,奠定了以后的江南运河走向。据《越绝书》记载,秦始皇从嘉兴“治陵水道,到钱塘越地,通浙江”,运河及运河文化由此衍生。
大运河开掘于春秋时期,完成于隋朝,繁荣于唐宋,取直于元代,疏通于明清。漫长的岁月里,经历三次较大的兴修过程。最后一次的兴修完成才称作“京杭大运河”。