从广义上说，凡是侧重研究人的认识过程的心理学，都可以叫做认知心理学(cognitive psychology)。从狭义上说，认知心理学专指信息加工认知心理学(information-processing cognitive psychology)或现代认知心理学，这种心理学把人的认知和计算机进行功能模拟，用信息加工的观点看待人的认知过程，认为人的认知过程是一个寻找、接受、加工、贮存和使用信息的过程。信息加工认知心理学是20世纪50年代末期产生的一种西方现代心理学思潮和研究取向，到了20世纪60、70年代成为心理学研究的主流，遍及心理学的大多数分支和许多国家的心理学研究领域。因此，它的兴起被称为心理学史上的一场“认知革命”，相对于先前的行为主义革命，又被称为“第二次革命”。
作为狭义认知心理学的现代认知心理学，代表人物有奈塞尔（Ulric Neisser）、纽厄尔（Alan Newell）、西蒙（司马贺，Herbert Alexander Simon）和米勒（George Armitage Miller）等。
