“家”是华夏儿女人生一切关系的基础。“姓”是标志家庭系统的称号，是人们进行社会交往的必要条件之一，涉及千家万户，关系到每一个社会成员。中华民族的姓，起源于母系氏族社会，与先民的图腾崇拜有关。所以,“姓”是“女”和 “生”组成，就说明最早的姓，是跟母亲的姓。氏是姓的衍生，起源于父系氏族社会，是古代贵族标志家庭系统的称号。
夏、商、周的时候，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。人们有姓也有氏。“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。“氏”是从君主所封的地，所赐的爵位，所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。所以贵族有姓，有名，也有氏；平民有姓有名，没有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女却不可以通婚。夏、商、周之后，姓氏合二为一，都是用来区别婚姻的，不再用来区别贵贱。区别贵贱是以“郡望”，即是否世代居住在某地而为当地所仰望来判定。秦汉以后，姓、氏就不再分开，或称姓，或称氏，或兼称姓氏。到司马迁《史记》时，姓和氏已合而为一。
姓氏是人的血统渊源的标志，中国漫长的封建宗法制传统，决定了中国人对自己的血统特别看重。汉高祖刘邦与西楚霸王项羽楚汉战争时期，娄敬能言善辩，心思缜密，为刘邦出了不少力。在刘邦夺得江山后，与朝臣们商议建都大事，大臣们多是东方人，都建议刘邦建都洛阳，只有娄敬力排众议，建议刘邦要以江山为重，应建都长安，以扼天下形势之咽喉，刘邦知道娄敬所言正确，便采纳了娄敬的建议，决定建都长安，而且还要赏赐一片公心的娄敬。当刘邦笑着问娄敬想要什么赐物时，娄敬曰：“臣欲刘姓。”刘邦龙颜大悦，特赐娄敬改姓刘，改名刘敬，刘敬亦大喜。在这个故事中娄敬宁可不要千金赐物，也要一个皇室姓氏，也说明了娄敬把姓氏看得比什么都重要。每个中国人都有自己的姓。初次交往，人们都要先问：“您贵性？”我国的姓氏在人们的日常生活中是必不可少的。国家有国号，民族有族称，宗族有姓氏，个人有姓名，这是人类文明得以传承和发展的标志。
在中华民族数千年的我们发展史上，由于各民族间不断的交流融合、社会制度的变革、战乱、避仇、赐姓等多种因素影响，姓氏的种类和数量大大增多。姓源浩繁庞杂，既有一姓多源者，又有多姓同出一源者，还有在历史进程中发生变化者。那么，从古到今中国人到底有多少姓呢？据我们所知，北宋编纂、流传最广的《百家姓》，仅收录了438个姓。明代编纂的《百家姓》，共收录了1968个姓。而据《中华姓氏大辞典》记载，目前我国56个民族的姓已达到11969个。窦学田所编《中华古今姓氏大辞典》中收录的古今姓氏更是多达12000个。那么，这么多的姓氏，是从何而来呢？
在我国古代的一些书籍中，最早系统记载中国姓氏来源的典籍是战国时史官所撰《世本》15篇。此后，姓氏著作层出不穷。如西汉史游的《急就章》，东汉应劭的《风俗通义·姓氏篇》，唐代林宝的《元和姓纂》，宋代劭思的《姓解》，郑櫵的《通志·氏族略》，明代凌晨迪知的《古今万姓统谱》，张澍的《姓氏寻源》等。这些姓氏书，虽因时代的局限有种种不足，但仍为当今的姓氏来源的研究提供了许多有用的资料。
我国姓氏的来历，几千年来变化很多，说法不一，但归纳起来主要有以下几个方面：
一是以古代崇拜的图腾为姓。古代的氏族部落都是以血缘关系组成的，这些氏族认为自己起源于某种动物或植物，于是就崇拜它，这就是“图腾”。图腾，就是这个氏族的姓。如：熊、马、牛、龙、梅、林等等。因此说，姓是全族共有的符号标志，也是全家族的族号。
二是在母系氏族社会，以母亲为姓。传说上古时代神农氏的母亲叫女登，所以那时许多姓都是女字旁，如：姬、姜、妫、姒等。
三是以出生地居住地为姓。传说上古代虞舜出生于姚墟，便以姚为姓。春秋时代齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，便以东郭、南郭等为姓；关大夫住在西门，便以西门为姓。
四是以古国名为姓。虞、夏、商朝都有个汪芒国，汪芒的后代乃姓汪。商朝在泾渭之间有个阮国，其后代便姓阮。
五是以封地为姓。周昭王的庶子被封于翁地，因而姓翁；周公旦的儿子被封到邢国为邢侯，他的后代便姓邢。那么被封到鲁、宋、卫等地，就姓鲁、宋、卫了。
六是以官职为姓。古代有五官，即司徒、司马、司空、司士、司寇，他们的后代便以这些官职为姓。
七是天子赐氏，以谥（古时在人死后按其生前事迹评定褒贬给予的称号）号为姓。如周穆王死了一个宠姬，为了表示哀痛，赐她的后代姓痛；周惠王死后追谥为惠，他的后代便姓惠。
八是以祖辈的字为姓。如郑国公子偃，字子游，其子孙便姓游；鲁孝公的儿子子驱，字子臧，其后代便姓臧。
九是以神话中的传说为姓。传说舜时有纳言（即负责宣达帝命的官）是天上龙的后代，其子孙便以龙为姓；传说神仙中有个青鸟公，后人便有姓青鸟的。
十是因避讳或某种原因改姓。比如战国时代田齐襄王法章的后代本姓田，齐国被秦灭了，其子孙不敢姓田而改为性法。汉明帝讳“庄”字，凡姓庄的都改姓“严”。
十一是以先人别号为姓。唐、夏、殷……。
十二是以先人谥号为姓。庄、武、穆、宣……。
十三是以从事职业为姓。陶、屠、巫、卜……
十四是随着历史的发展，民族复杂化，有些姓则是民族语言的译音。如匈奴首领单于的子孙就有不少姓单于。
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