古往今来，对五行说起源的解说可谓不厌其烦。前人或求之于上古生产工艺，把五行说的起源归之于先民对金、木、水、火、土五材属性的认知；或求之于古占星术，称金、木、水、火、土原为五大行星之号；或求之于甲骨卜辞，以卜辞中的五方说为五行说之滥觞。众说纷纭，各执一端，其中五材说源远流长，深入人心。

由五材入手钩稽五行说的来历，其出发点是《尚书洪范》。《洪范》云：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”但是，这一出发点是否合适，却实在大可置疑。且不说《洪范》一文的来历是否足够早，其文是否确凿可据，就连它说的是不是五行说还是大成问题的。因为，五行说之为五行说，在于它是一个具有内在结构和动力机制的体系，而不在于它把金、木、水、火、土五材或别的五种什么东西如此这般地凑合在一起。五行体系之精义，一在它是一个把世间众品分门别类的形态学分类体系，二在它是一个解释世间万象相生相克的动力学功能系统。

但是，《洪范》中五材的排列顺序一水、二火、三木、四金、五土，却与五行说体系中五材的排列顺序大相径庭，既非五行相生的顺序木、火、土、金、水，亦非五行相胜的顺序土、木、金、火、水，《洪范》之阐述，又只言及五材各自单独的属性和功用，而于五行各要素之间的对立统一关系未及一词，也就是说，从《洪范》五行说根本不可能引申出五行生克的奥义。因此，《洪范》之所谓五行，虽有五行之名，其所指是否就是作为形而上学体系的五行说，实难判定，就像思孟五行说，虽有五行之名，但其所谓五行，实指仁、义、礼、知、信五种道德品性，与作为形而上学体系的五行说全不相干。

五行说是一个系统，而对一个系统而言，重要的是其整体的结构和功能，而不是其中的某个层面或某些单一的成份，因此，考究五行体系的起源，就是要考究其结构和功能特征的起源，其结构特征简单地说就是以“五”数的形式将各种现象分门别类，其功能特征则是以“五”数的对待循环原理解释各种现象的生成变化机制，因此，考究五行的起源，就等于考究这种以“五”为基础对万物进行分类对变化进行解释的结构和功能是由何而来的。

这种以“五”为准的结构肯定不会是来自金、木、水、火、土，因为世上有成百上千种材料，与人类的生活日用紧密相关的材料也绝非这五种，古人之所以从众多的材料中单单选中这五种，不是因为别的，只能是因为五行体系以“五”为准，只能容纳五种而已。也就是说，五行说单取五材，不是因为自然中仅仅存在金、木、水、火、土五材，也不是因为先民单单知道这五种材料，而是因为先有了以“五”数为准的分类体系，因此，就只能从丰富错杂的自然素材中选取五种纳入这一体系之中，正像自然界中不仅仅有五种色彩、五种声音、五种动物、五种气味、五种树木，但因为五行体系是一种以“五”分类的“先验”体系，因此，所有这些范畴中就只有五种能纳入其中。也就是说，不是五材引发五行，而是先有五行，才有五材，五行系统先于五材范畴而存在。

那么，这种以“五”分类的结构是由何而来的呢？在五行体系众多的范畴中，何者才是“五”数的客观基础呢？也就是说，在五行说的诸层面之中，那一层面的要素客观地就具有这种“五”数特征并具有这种品类万物、囊括万有、经纬宇宙、贯穿古今的力量呢？

这只能是时间和空间，因为时间和空间是人类领会世界、认识万物的基本形式。按东、南、西、北、中五方划分空间和方位，源远流长。这种观念至少可以追溯到殷墟卜辞。其实，五方原本只是四方，即东、南、西、北四方，而四方之所以又变成五方，是因为四方观中已经蕴涵了五方观，因为要确定四方，必须首先确定中央，因此，说四方，就已经意味着五方。五时其实也只有四时，即春、夏、秋、冬四时，只在为了与五方“门当户对”，故在四时之外画蛇添足地生造了一个“季夏”，用来和“中央”匹配。总之，五方五时完全是从四方四时来的。

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