北魏是拓跋族建立的政权。公元386年，拓跋硅定国号为魏，称道武帝。不久，攻入山西、河北，并迁都平城(今山西大同)，对当时流行于中原地区的佛教也予以尊重。公元389年，太祖拓跋硅下诏在新都建佛寺、造佛像，并致书法师僧朗，赐丝绸以示敬意。不久又请赵郡沙门法果担任沙门统，统辖僧徒。继位的太宗也很敬重法果。法果经常说：“太祖明睿好道(信佛)，即是当今如来，沙门宜应尽礼。”主张拜天子即等于拜佛。这种思想被北朝佛教界长期继承，成为加强北朝佛教国家性质的思想背景。太武帝即位之初，继承了太祖、太宗的佛教政策，招聘德高望重的沙门讲学，在四月八日的佛诞会上让大家举行佛像仪式。 

　　不久，北魏攻灭夏国和北凉，而这两国的佛教都非常活跃，这就为北魏的佛教发展到高峰作好了准备。到孝文帝即位之初，京师平城新旧寺庙百所，僧尼2000余人，四方诸寺计6478所，僧尼72000人。迁洛以后，仅洛阳就有寺1367所，僧尼几万人。 

　　寺庙和僧尼的增多，无论在经济上和政治上，都损害了国家利益。

　　当时，僧侣地主和世俗地主一样，占有土地，剥削人民，而且不负担租赋和徭役，享有大量特权，史载北魏“自迁都以来，年逾二纪，寺夺民居，三分且一”。“非但京邑如此，天下川镇，僧寺亦然，侵夺细民，广占田宅。”许多寺庙、不仅广占田宅，还拥有大量的劳动人手。显祖拓跋弘时，河门统昙曜，“奏平齐户及诸民有能岁输谷六十斛入僧曹者，即为僧祗户，粟为僧祗粟。至于俭岁，赈给饥民。又请民犯重罪及官奴，以为佛图户，以供诸寺洒扫，岁兼营田输粟。高宗并许之。于是僧祗户、粟及寺户，遍于州镇矣。”可见寺院拥有田产和劳动人手之多。 

　　在政治上，北朝僧侣曾多次与北魏对抗。439年，北魏灭北凉，由于北凉崇奉佛教，故当时有许多僧侣为北凉守城，城陷后，三千僧徒被俘。太武帝认为：和尚应当修行，现在竟然作“贼”，实在可恶，下令一律斩首。后来经人劝说，只罚作苦工，但不少人中途逃去。445年，关中盖吴起义，太武帝亲征。由于关中过去是后秦的首都，而后秦统治者姚兴崇信佛法，佛教非常兴盛，所以这次起义，可能有不少贫穷教徒参加。当太武帝在长安寺庙中查出许多弓矢矛盾时，非常愤怒，说：“此非沙门所用，当与盖吴通谋，规害人耳。”于是，命有司“案诛一寺”。在查阅其财产时，又发现许多酿酒器具，以及州郡牧守富人所寄藏的财物，数以万计。同时又发现窟室，“与贵室女私行”。太武帝大怒，下诏诛长安沙门，焚破佛像。 

　　除政治、经济因素外，儒佛及佛道之争也是太武禁佛的一个原因。时太武帝信奉道教，“亲至道坛受符，备法驾，旗帐尽青，以从道家之色也。”当时司徒崔浩博学多闻，“浩奉谦之道，尤不信佛，与帝言，数加非毁，常谓虚诞为世费害。”可见，太武毁佛是出于多种因素的考虑。 

　　公元446年3月，太武帝下《灭佛法诏》，规定：“诸有佛图形像及胡经，尽皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之。”但太武帝不可能用行政手段禁绝佛教的流传。他死后，对佛教的禁令也就取消了。之后，由于北魏皇帝的提倡，佛教以更迅猛之势发展，天下诸寺，在宣武帝元烙时，有13727所。东魏北齐时，寺庙3万余所，僧尼200万。至北齐末年，境内僧尼近300万。北周境内也有百万人。

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