姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。如今的姓氏是合在一起的，但是根据史料的记载，其实最开始的姓和氏是有区别的。

最开始只有姓，开始的姓主要的作用就是区别血缘，是宗族的根本族号，所代表的是氏族的血统，是源于同一女性始祖的具有共同血缘关系的族属所共有的符号标志。而这氏其实是姓的衍生物，是姓的支系，也是姓族的分支标记，氏是源于同一父性始祖的被分出去的各支系（庶子）的开氏始祖的符号标志是大氏族、部落、部落联盟的称呼。

一般姓氏比较固定的，而氏名的来源刘比较多样，比如说以邑为氏，以谥为氏，以官为氏等，同一家族可因居邑为氏，也可以族长的官职为氏，当时也经常出现命氏、别族等情况。

另外在古代社会中，并不是每个人都会有氏，特别是在先秦时期，这种现象是比较明显的，在那个时候只有贵族才有氏，而且其他人可能连姓氏都没有，只有一个名，毕竟一个姓的分支太多，只有氏才能代表了这一支的身份地位，因此，氏是身份与地位的象征，贵族男子都称氏不称姓。直到战国时期开始，礼崩乐坏，姓氏开始混乱，很多氏逐渐变为姓，秦始皇统一中国后，废除分封制，推行郡县制，没有了分封，氏自然也就会减少。

而后姓与氏合流，逐渐就成为了一个新的“姓氏”，当然这姓氏的合流并非一蹴而就的，而是到西汉之后才完成的。