黄初七年（226年），魏文帝曹丕逝于洛阳，曹丕长子曹叡即位，是为魏明帝。曹叡是曹丕和文昭甄皇后甄宓的儿子，从小得到祖父曹操的喜爱，常令他伴随左右，曹操曾经评价道：“我的家族基业有了你就可以继承三代了。”曹叡好学多识，尤其留意研究律法。

黄初三年（222年），曹叡封平原王，黄初七年（226年）五月，魏文帝病重，立曹叡为皇太子，即位于洛阳。在位期间，政治、军事、文化方面均颇有建树。任期内，粉碎了蜀国诸葛亮的五次北伐，成功抵御了孙权进攻合肥的战争，稳固了曹魏政权，还真正收复了北方的辽东，使鲜卑成为一盘散沙，相互攻伐，稳定了魏国的北部边境。

景初三年正月丁亥日（239年1月22日），曹叡病逝于洛阳，庙号烈祖，谥号明帝，葬于高平陵。曹叡能诗文，与曹操、曹丕并称魏氏“三祖”，原有集，已散佚，后人辑有其散文二卷、乐府诗十余首。