八段锦起源于宋代古籍《夷坚志》，这是相对较普遍的说法，这是一种古代和医学相关的导引术，而八段锦无疑是普及较广的，对后世导引术的发展影响也较大，根据现在的文献记载，八段锦的名字最早应该出现在南宋时期文学家洪迈编撰的《夷坚乙志》中，和八段锦相关的描述有臞仙活人心法，还有歌诀八段锦：“闭目真心坐，握固静思神；叩齿三十六，两手抱昆仑；左右鸣天鼓，二十四度闻；微摆撼天柱；赤龙搅水浑，漱津三十六，神水满口匀，一口分三咽，龙行虎自奔；闭气搓手热，背摩后精门；尽此一口气，想火烧脐轮；左右辘轳转，两脚放舒伸；叉手双虚托，低头攀足频；以候逆水上，再漱再吞津；如此三度毕，神水九次吞，咽下汩汩响，百脉自调匀；河车搬运讫，发火遍烧身。邪魔不敢近，梦寐不能昏，寒暑不能入，灾病不能迍。子前午后作，造化合乾坤；循环次第转，八卦是良因。 ”等等。

    《夷坚志》这本书和八段锦起源关联很大，作者洪迈是南宋时期的文学家，也是南宋大臣官至礼部尚书洪皓的第三子，官至翰林院学士、资政大夫、端明殿学士，宰执、封魏郡开国公、光禄大夫，《夷坚志》的书名出自《列子．汤问》。除了《夷坚志》他还著有《容斋随笔》，是和历史文学、哲学、艺术相关的著作文献。